Les lieux secrets de York

Le mot « snickelway » n'existait pas avant 1983, lorsque l'auteur local Mark W. Jones l'a inventé pour son guide de randonnée illustré à la main, en combinant les termes du dialecte du Yorkshire 'snicket' (un passage entre des murs ou des clôtures), 'ginnel' (un passage étroit entre des bâtiments) et 'alleyway' (ruelle). Son itinéraire d'origine reliait 50 de ces passages à l'intérieur des remparts.

Beaucoup de ces ruelles suivent les chemins tracés par les habitants médiévaux se déplaçant entre logements, marchés et églises, et plusieurs portent encore aujourd'hui les noms curieux et évocateurs qu'on leur a donnés au fil des siècles — parmi eux Whip-Ma-Whop-Ma-Gate, Mad Alice Lane et Nether Hornpot Lane.

Contrairement à un monument unique, les snickelways constituent simplement une autre manière de traverser le centre historique — plus calme, plus étroite, et donnant une impression de bien plus grande ancienneté que les principales rues commerçantes de York, alors même qu'elles longent souvent ces dernières à quelques pas seulement.

Fondé en 1686 par l'Institut de la Bienheureuse Vierge Marie de Mary Ward, à une époque où pratiquer ouvertement le catholicisme était illégal en Angleterre, le Bar Convent a fonctionné dans un secret délibéré pendant plus d'un siècle, dissimulant sa véritable vocation au monde extérieur.

Sa pièce maîtresse est une chapelle géorgienne magnifiquement préservée, construite en 1769 avec huit issues cachées conçues pour permettre à ses occupantes de se disperser et de dissimuler leur activité en cas de descente des autorités — un détail architectural qui témoigne à quel point le danger était alors bien réel.

Le bâtiment demeure aujourd'hui un couvent en activité et un site patrimonial, géré par la Congregatio Jesu, avec un café, une petite exposition muséale et des chambres disponibles pour des séjours — un cas rare d'une communauté religieuse toujours en activité qui ouvre ses portes au public.

Construit en 1961, au plus fort des tensions de la Guerre froide, ce bunker faisait partie d'un réseau national conçu pour surveiller les retombées radioactives et les niveaux de radiation en cas d'attaque, armé par des bénévoles du Royal Observer Corps qui y auraient travaillé et dormi pendant de longues périodes sous terre.

À l'intérieur, la salle de contrôle d'origine, le matériel de communication et les dortoirs exigus restent en grande partie tels qu'ils ont été laissés lors de la désaffectation du bunker en 1991 — une rare capsule temporelle intacte d'une menace qui ne s'est jamais pleinement concrétisée.

English Heritage gère aujourd'hui le site comme une attraction uniquement accessible en visite guidée, ouverte selon un calendrier saisonnier et nécessitant une réservation à l'avance, ce qui maintient une fréquentation faible même pour un site déjà peu connu.