I luoghi segreti di York

La parola 'snickelway' non esisteva prima del 1983, quando l'autore locale Mark W. Jones la coniò per la sua guida escursionistica illustrata a mano, unendo i termini del dialetto dello Yorkshire 'snicket' (un passaggio tra muri o recinzioni), 'ginnel' (un passaggio stretto tra edifici) e 'alleyway' (vicolo). Il suo percorso originale collegava 50 di questi passaggi all'interno delle mura cittadine.

Molti di questi vicoli seguono i percorsi tracciati dagli abitanti medievali per spostarsi tra abitazioni, mercati e chiese, e diversi conservano ancora i nomi curiosi ed evocativi loro attribuiti nel corso dei secoli — tra questi Whip-Ma-Whop-Ma-Gate, Mad Alice Lane e Nether Hornpot Lane.

A differenza di un singolo monumento, gli snickelways sono semplicemente un modo alternativo per attraversare il centro storico — più tranquillo, più stretto e con un'atmosfera decisamente più antica rispetto alle vie dello shopping principali di York, pur correndo spesso paralleli a queste ultime a pochi passi di distanza.

Fondato nel 1686 dall'Istituto della Beata Vergine Maria di Mary Ward, in un'epoca in cui praticare apertamente il cattolicesimo era illegale in Inghilterra, il Bar Convent operò in segretezza deliberata per oltre un secolo, dissimulando il suo vero scopo dal mondo esterno.

Il suo fulcro è una cappella georgiana splendidamente conservata, costruita nel 1769 con otto uscite nascoste progettate per permettere alle occupanti di disperdersi e mascherare la propria attività in caso di irruzione delle autorità — un dettaglio progettuale che testimonia quanto fosse reale il pericolo in quell'epoca.

L'edificio resta oggi un convento attivo e un sito patrimoniale, gestito dalla Congregatio Jesu, con un caffè, una piccola mostra museale e stanze disponibili per il pernottamento — un caso raro di una comunità religiosa ancora funzionante che apre le sue porte al pubblico.

Costruito nel 1961, all'apice delle tensioni della Guerra Fredda, questo bunker faceva parte di una rete nazionale progettata per monitorare le ricadute radioattive e i livelli di radiazione in caso di attacco, presidiato da volontari del Royal Observer Corps che vi avrebbero lavorato e dormito per lunghi periodi sottoterra.

All'interno, la sala di controllo originale, le apparecchiature di comunicazione e gli angusti dormitori restano in gran parte come furono lasciati quando il bunker fu dismesso nel 1991 — una rara e intatta capsula del tempo di una minaccia che non si materializzò mai del tutto.

English Heritage gestisce oggi il sito come un'attrazione visitabile solo con tour guidato, con apertura stagionale e prenotazione obbligatoria in anticipo, il che mantiene basso il numero di visitatori anche per gli standard di un sito già poco frequentato.