京都の秘密の場所

保存地区に指定された嵯峨鳥居本の町並みを歩き、大きな朱色の鳥居をくぐり、嵐山北部の山中深くへと分け入っていくと、やがて愛宕念仏寺にたどり着く。長らく京都の中でもあまり知られていない存在だったこの寺院は、近年ひそかに人気を集めつつある。

この寺院を特別なものにしているのは、1,200体の石造羅漢像を彫ったのが誰かという点だ。プロの彫刻家ではなく、自らも仏像彫刻と修復を手がける住職がこの荒廃していた寺院をこの地に移した際、その呼びかけに応えた一般の参拝者たちである。像はひとつひとつ表情も姿勢も個性も異なり——笑っているもの、眠っているもの、楽器や小さな動物を抱えているものもある。

正規の訓練を受けていない人々の手によって一体ずつ作られたからこそ、この像の群れには、洗練された画一的な仏像にはしばしば欠けている温かみと個性が宿っている。宗教美術の美術館というより、1,200の個人的な想いが形になった場所と言ったほうが近い。

祇王寺は嵐山にあるこぢんまりとした、どこか控えめな寺院で、庭園の存在を知らなければ通り過ぎてしまいそうなほどだ。高くそびえる楓の木々の下には17種の苔が絨毯のように広がり、小さく曲がりくねった小川や石灯籠、竹の水鉢が点在する。

寺名は、日本屈指の戦記物語『平家物語』に登場する白拍子・祇王に由来する。権勢を誇る平清盛に見捨てられた後、祇王は尼としてこの地に身を寄せたと伝えられる。寺院の静かで物悲しい雰囲気には、今もその物語の面影が漂う。

苔そのものも季節ごとに表情を大きく変える。春から夏にかけては瑞々しく鮮やかな緑に、秋には燃えるような紅葉に縁取られ、冬は葉を落とした枝の下で凛とした美しさを見せる。

化野念仏寺には約8,000体の石仏が祀られている。これらは古都の外れに人々が葬られていた化野一帯の、荒廃し忘れ去られた墓から、何世紀もかけて集められたものだ。

びっしりと厳かに並べられた石仏群は、見世物のために作られた観光名所ではなく、今なお石仏が表す魂のために年に一度の仏事が営まれる、れっきとした供養の地であり、まさに異世界のような印象的な光景を作り出している。

毎年8月には「千灯供養」という法要が営まれ、日が落ちたあと石仏の間にろうそくが灯される。昼間の通常の拝観とはまったく異なる、より親密な光の中でこの場所を目にすることができる貴重な機会だ。