I luoghi segreti di Edinburgh

Ogni giorno migliaia di visitatori passano davanti all'ingresso di Dunbar's Close senza rendersi conto che dietro si nasconde un giardino. Seguendo lo stretto vicolo acciottolato che parte da Canongate, ci si trova davanti a un giardino formale in stile Seicento, fatto di siepi potate, bordure di erbe aromatiche e tranquilli parterre.

Non è sempre stato così tranquillo — il terreno è rimasto un lotto edificabile fino al 1976, quando la Mushroom Trust finanziò l'architetto paesaggista Seamus Filor per progettare un giardino nello stile dei giardini delle case cittadine che un tempo costeggiavano i lotti retrostanti del Royal Mile. La Trust donò il giardino completato al City of Edinburgh Council nel 1978, e da allora il dipartimento parchi del comune se ne prende cura.

Alte mura di chiesa riparano un lato, siepi potate gli altri, creando diverse sezioni distinte e riparate anziché un unico prato aperto — ognuna con la propria atmosfera, da ombreggiata e silenziosa a soleggiata e aperta.

Ai piedi di Arthur's Seat, accanto al Duddingston Loch e alla Duddingston Kirk del XII secolo, Dr Neil's Garden nacque nel 1963 come progetto personale di due medici di base locali, il Dr Andrew e la Dr Nancy Neil, che trascorsero anni a plasmare il terreno in un giardino specializzato in conifere, eriche, piante alpine, primule e rododendri.

È un luogo genuinamente personale più che istituzionale — la descrizione che gli stessi Neil davano del loro obiettivo era semplicemente un posto dove le persone potessero rallentare e riconnettersi con la natura, e questa intenzione plasma ancora oggi l'atmosfera del giardino.

Un fondo benefico gestito da volontari locali si occupa ora del giardino, finanziato in gran parte dalle donazioni dei visitatori piuttosto che dalla vendita di biglietti — l'ingresso stesso resta gratuito.

Costruita tra il 1899 e il 1902 come collegamento pedonale tra North Bridge e Market Street, la Scotsman Steps cadde in abbandono per decenni prima che l'artista Martin Creed la trasformasse nel 2011 in un'opera d'arte pubblica permanente intitolata 'Work No. 1059' — commissionata da The Fruitmarket Gallery, che si trova proprio di fronte.

Ciascuno dei 104 gradini è rivestito con un tipo di marmo diverso, proveniente da cave che rappresentano ogni grande regione produttrice di marmo al mondo. Lo stesso Creed ha descritto il risultato come 'un microcosmo del mondo intero' — salire la scalinata significa attraversare fisicamente la pietra di decine di paesi.

Poiché la scalinata è una strada pubblica di proprietà del City of Edinburgh Council e da esso mantenuta — non un'installazione di galleria dietro una biglietteria — non c'è davvero alcun costo né orario di apertura da rispettare.