Les lieux secrets de Paris

Aménagée en 1825, cette bande d'île de 890 mètres file au milieu de la Seine entre le Pont de Grenelle et le Pont de Bir-Hakeim — à peine 11 mètres de large sur presque toute sa longueur, et facile à parcourir d'un bout à l'autre en quinze minutes.

À sa pointe sud se dresse une réplique en bronze au quart de la Statue de la Liberté, offerte par la communauté américaine de Paris en 1889 et tournée vers l'ouest, vers sa grande sœur de New York. Les habitants du quartier y viennent courir et promener leur chien ; les touristes, presque jamais, car l'île ne se trouve sur le chemin de rien d'autre.

Le véritable attrait, c'est la vue : depuis le milieu de l'île, la Tour Eiffel s'élève juste de l'autre côté de l'eau, sans la foule ni les vendeurs du Champ de Mars en contrebas.

Construit au Ier siècle après J.-C., cet amphithéâtre accueillait autrefois combats de gladiateurs et représentations théâtrales pour jusqu'à 17 000 spectateurs, l'une des plus grandes structures romaines de Gaule. Il resta enterré et oublié pendant des siècles, jusqu'à sa redécouverte en 1869 lors de la construction de la rue Monge ; la restauration se poursuivit jusqu'en 1918.

Aujourd'hui, l'arène et les gradins de pierre subsistants se trouvent au sein d'un jardin public, encore parfois utilisé pour du théâtre en plein air ou des concerts, mais la plupart des après-midi, c'est simplement une place tranquille où les habitants du quartier jouent à la pétanque ou lisent sur un banc.

Elle se trouve à quelques pas seulement du Jardin des Plantes et de l'agitation du Quartier Latin, et pourtant la plupart des passants qui vont de l'un à l'autre ne se doutent jamais qu'un amphithéâtre romain se cache à un pâté de maisons de là.

Cet hôtel particulier des années 1830 fut la résidence parisienne du peintre d'origine néerlandaise Ary Scheffer, dont les soirées du vendredi réunissaient George Sand, Frédéric Chopin, Eugène Delacroix et Franz Liszt — le cœur du Paris romantique, à quelques rues seulement de l'affluence touristique de Montmartre.

La collection permanente — mobilier, portraits et souvenirs de la vie de George Sand elle-même — se visite gratuitement, nichée dans une cour-jardin pavée qui semble à des kilomètres de la ville, alors que la place Pigalle n'est qu'à dix minutes à pied.

Par beau temps, le salon de thé de la cour s'ouvre sur le jardin, ce qui en fait l'un des rares endroits vraiment paisibles du centre de Paris où s'asseoir sans avoir d'abord à acheter un billet de musée.