Les lieux secrets de Londres

Ouvert comme jardin public en 1880 sur un ancien terrain paroissial, ce petit parc doit son nom à sa popularité comme lieu de déjeuner pour les employés de l'ancien siège de la Poste générale, tout proche.

Son véritable attrait est le Watts Memorial to Heroic Self Sacrifice, une galerie couverte de plaques en céramique émaillée commandée par l'artiste victorien G.F. Watts en 1900, chacune racontant brièvement, sans fioriture, l'histoire d'un Londonien ordinaire mort en tentant de sauver un inconnu — un enfant en train de se noyer, un incendie, un cheval emballé.

Contrairement à un mémorial de guerre ou à un monument dédié à des célébrités, chaque nom ici appartenait à quelqu'un qui n'avait autrement aucun droit à la mémoire publique — les carreaux sont la seule raison pour laquelle la plupart de ces personnes sont encore aujourd'hui rappelées au souvenir.

Construit en 1881 sur un site accueillant un marché depuis le Moyen Âge, le toit en fonte et verre de Leadenhall, ses pavés et ses peintures bordeaux et crème en font l'un des marchés couverts les plus photogéniques d'Europe — et un lieu antérieur à l'essor des galeries marchandes dans la plupart des autres grandes villes.

Les fans de cinéma le reconnaîtront comme l'entrée du Chemin de Traverse (plus précisément l'accès au Chaudron Baveur) dans les films Harry Potter, mais son véritable charme réside simplement dans le fait d'être un marché actif de la City : bouchers, bars à vin et cafés fonctionnant sous une ferronnerie victorienne, principalement pour les employés de bureau du Square Mile environnant.

La galerie publique elle-même ne ferme jamais et ne facture aucune entrée — seuls les commerces et restaurants individuels à l'intérieur ont leurs propres horaires, si bien que l'architecture peut se visiter à toute heure, y compris la nuit, quand elle est illuminée et presque déserte.

On pense que Cross Bones abrite les restes d'environ 15 000 personnes, dont beaucoup de « femmes seules » — un euphémisme pour les travailleuses du sexe autorisées à exercer dans le quartier par l'évêque de Winchester à l'époque médiévale, et qui se voyaient refuser une sépulture en terre consacrée même dans la mort. Au XIXe siècle, il devint un cimetière général pour indigents avant de fermer en 1853.

Redécouvert lors de travaux ferroviaires dans les années 1990 et menacé de réaménagement, le site fut sauvé par une campagne locale et est aujourd'hui un petit jardin commémoratif géré par des bénévoles, son portail périphérique couvert de rubans, de fleurs et d'hommages manuscrits laissés par les visiteurs.

Un rassemblement mensuel honore les défunts du site à 19h le 23 de chaque mois depuis 2004, l'une des plus anciennes traditions commémoratives populaires de Londres — vérifiez toutefois les modalités actuelles, certains rassemblements récents s'étant parfois tenus en ligne.